昆山經濟技術開發區創辦于1985年，1991年1月被江蘇省人民政府列為省重點開發區，1992年8月經國務院批準成為國家級開發區。經過十多年的開發建設，昆山開發區已基本形成一個具有現代化氣息的綜合園區。
昆山開發區堅持科學規劃，合理布局，嚴格實施高起點、高標準建設區域環境。十幾年來，先后投入70多億元資金，用于交通、電訊、供水、能源等基礎設施，基本實現了"七通一平"。區內主次干道線200多公里，均為混凝土路面，與312國道、滬寧高速公路、虹橋國際機場路、滬寧鐵路線相連接，交通十分便捷。并做到集中供熱供氣，區內沒有煙囪，氣化率78%，綠化覆蓋率41.6%，飲用水達到國家二級水標準。還創辦了國際學校，新建了友誼醫院，設立了外商公寓。同時建立了完善的配套服務機構，成立了外資企業服務中心，開通了陸路口岸通關點，構筑了良好的投資環境。
開發區視項目開發為生命線，不斷加大招商引資力度。截至2003年底，累計引進外資項目1062個，投資總額111.52億美元，合同外資81.43億美元，實際到帳資金38.83億美元，在全國45個國家級開發區中名列前茅。來開發區投資合作的有日本、韓國、歐美、臺灣等36個國家和地區的客商。引進項目呈規模大、獨資多、層次高、技術新的特點。進區項目平均投資規模1050萬美元，1000萬美元以上的項目270個，高新技術項目占總數的40%。世界500強有18家在開發區興辦項目。
截止到2003年底，開發區完成工業產值2753億元，出口創匯176億美元，財政收入104億元，在全市經濟發展中龍頭作用明顯。已開工投產的514家外商投資企業，完成的工業產值占開發區總量的90%以上，出口創匯的98%。共吸納員工18.5萬人，安置了一批企業富余人員和下崗待業職工，為社會穩定做出了一大貢獻。
為營造發展新優勢，1998年以來，昆山開發區先后創辦了出口加工區、留學人員創業園和國際商務區，作為招商引資的新載體，努力發展高科技產業。昆山出口加工區于2000年4月27日獲國務院批準，成為全國首批15個出口加工區的試點之一，并于9月6日率先通過海關總署等國家9部委聯合驗收，10月8日成功封關動作，成為中華人民共和國歷史上第一個出口加工區。昆山留學人員創業園，由昆山開發區和省人事廳、科技廳聯合創辦。2000年11月，經科技部、人事部、教育部批準，命名為首批國家留學人員創業示范基地，并被科技部確認為高新技術創業服務中心。至2003年底，已有美、英、法、日等國家的留學生創辦的50家企業，從事高科技研發項目，主要集中在軟件開發、網絡技術等方面。
