隨著中國對天然氣的需求不斷增加，對外依賴的程度也在不斷加大，液化天然氣（LNG）成為有限的兩個天然氣進口選擇之一。自2008年以來，中國LNG進口年均增速38%，到2012年中國LNG進口量1470萬噸。未來中國LNG進口規模仍將大幅增加，2020年進口量可達3000萬噸。中國沿海LNG接收站包括運營和在建的數量已達14座，全部建成后總接收能力將超過5000萬噸/年。
不過，一家企業若想參與到LNG的進口則并非易事。不僅需要與國外天然氣出口國簽訂長期供貨協議，租用專用的LNG運輸船，而且更為重要的是需要投入巨資在沿海建設LNG碼頭和接收站。目前，從最便宜的福建莆田項目來看，第一期260萬噸的投資就需要25億元，而其他接收站項目基本都要超過50億元。如此之高的成本使得中國LNG進口變成一種自然壟斷，除了三桶油之外，鮮有其他企業參與其中。（目前參與接收站建設的民企只有新疆廣匯、新奧能源、廣東九豐幾家大型民企）
在全球市場，美國的頁巖氣革命已經改變了天然氣上游領域的景貌，同時，不斷增加的供給也開始影響中下游市場，正在促進成本更低的運輸方式的創新。現在，一種LNG罐式集裝箱技術初現端倪，有望打破LNG貿易的高成本壁壘。
嚴格來說，采用集裝箱方式儲存并運輸LNG的技術存在已久，從上世紀60年代，就已經開發出來通過集裝箱來運輸危險化工液體的技術。[注冊盧森堡公司流程]隨著多年來技術的不斷完善以及對LNG需求的不斷增加，LNG罐式集裝箱（罐箱）已經在北美市場得到應用，一些產品可以保證在零下162攝氏度下，儲存罐內液體46天不發生泄漏或氣化。
更為重要的是，LNG罐式集裝箱將大幅降低LNG的貿易成本。采取集裝箱方式運輸LNG，可以直接利用現有的集裝箱貨船，不用新建造或者租用LNG專用運輸船。目前，建造一艘LNG船的費用在10億元人民幣以上，在市場上租一艘LNG運輸船的費用約10萬美元/天。而LNG集裝箱運輸也無需建設專用的LNG碼頭，可以利用現有集裝箱碼頭卸貨。據估算，如果LNG罐式集裝箱得到規模化應用，亞洲從北美進口LNG的到岸成本將降到10美元/mmbtu（mmbtu,即million British Thermal Units,百萬英制熱單位），較現在亞洲地區15美元/mmbtu的LNG長期協議價格有了大幅降低。
不僅如此，采用集裝箱的貿易方式，也降低了參與LNG貿易的門檻，使得更多的民營企業參與LNG的進口成為可能。罐箱的價格并不昂貴，在北美市場，一個罐箱的價格在30萬美元左右，而在國內市場，也已經有一些企業開始試水LNG罐式集裝箱，價格基本在60萬元人民幣。一個罐箱可以容納3萬立方米即20噸LNG，按照最新上海LNG到岸價格，20噸LNG價格為12000元左右，這樣的價格甚至使得普通民眾都可以參與到LNG進口貿易。
利用LNG罐式集裝箱開展LNG現貨貿易不僅在物理上打破了LNG進口的壟斷，在更深層面上，也利于形成中國乃至亞洲區域的天然氣期貨價格基準。
期貨價格的形成有賴于現貨交易的活躍。2012年7月，上海石油交易所開展天然氣調峰現貨交易，這成為我國天然氣市場形成過程中的一個重要里程碑。但上海天然氣現貨調峰交易屬短期行為，交易量小，且僅限于東部沿海幾個城市，對市場的影響非常有限。
LNG罐式集裝箱由于采用常規貨船運輸，[投資盧森堡公司]無需在沿海卸貨，可以從沿海進入內河溯流而上，在內河沿岸需要天然氣的地區進行交易。這種靈活性是管道氣和傳統LNG貿易無法比擬的。而新的貿易方式在增加更多交易主體的同時，也擴大了LNG現貨的交易量，為期貨價格提供了支撐。
中國現在進口的LNG并非市場化價格，而是與石油價格掛鉤，價格剛性且昂貴的LNG無法與管道氣形成替代，也就無從實現價格發現。而通過LNG罐式集裝箱進口的北美LNG并不與石油價格掛鉤，這就為價格發現提供了基礎。
事實上，不僅僅在北美，南美、東非和澳大利亞等天然氣出口國對于這種罐箱的應用同樣有著很大的興趣。因為對于一個新的LNG出口設施來說，按照25年的周期計算，即使最小的處理量在1400萬立方米/天（每年360萬噸），也需要保證1.2萬億立方米的天然氣探明儲量。這就使得一些較小的天然氣田開發價值不大，處于閑置狀態。而通過靈活的LNG罐式集裝箱出口，則降低了這些氣田開發出口風險和成本，使其達到出口經濟性，天然氣出口國也會因此掌握更多的出口資源。
天然氣開發技術的突破帶來了北美頁巖氣的革命，更多的供給進而促進了天然氣運輸技術的發展。我們也將繼續目睹世界天然氣格局變革的不斷深化。
